Fiul unei bogate familii saudite, ben Laden a devenit finantator al gruparilor islamiste si combatant impotriva fortelor sovietice din Afganistan, inainte de a se inscrie in curentul extremist si a se transforma in initiator al unui jihad mondial antioccidental.
Al 12-lea copil al magnatului constructiilor Mohammed Ben Laden, imigrant yemenit care a facut avere in Arabia Saudita, a devenit, dupa atentatele de la 11 septembrie, cel mai cautat om din lume, urat de unii, adulat si respectat de altii.
Nascut la Riyad in 1957, Osama ben Laden a urmat cursuri de constructii civile si comert la prestigioasa univeristate King Abdul Aziz din Djeddah, unde a si luat legatura, incepand din 1973, cu grupuri islamiste.
Prietenii sai din acea perioada il descriu drept un om religios, rezervat, care studia cu asiduitate principalele texte ale wahabismului, forma riguroasa a islamului sunnit aflata in vigoare in Arabia Saudita.
El ar fi urmat sa se integreze in firma familiei sale, insa, dupa invazia sovietica din Afganistan, s-a alaturat jihadului, miscare foarte populara in Arabia Saudita si in celelalte tari din Golf. Cu binecuvantarea autoritatilor saudite, el a organizat reteaua de sprijin logistic pentru mujahedinii afgani, strangand fonduri si instalandu-se la Peshawar, baza pakistaneza a luptatorilor de gherila antisovietici. In aceasta perioada, l-a intalnit si pe viitorul sau mentor, palestinianul Abdullah Azzam, unul dintre principalii organizatori ai rezistentei impotriva trupelor sovietice.