Singurul fiu al unui pastor beduin analfabet, Muammar Gaddafi a preluat conducerea Libiei in 1969 dupa ce a participat, impreuna cu ofiteri intr-o lovitura de stat fara varsare de sange impotriva regelui Idris, primul sef de stat independent al natiunii, comenteaza revista
TIME.
La doar 27 de ani, el a fost promovat la gradul de colonel, cea mai inalta pozitie in armata libiana.
El insusi s-a declarat comandantul suprem al fortelor armate si seful de facto al statului libian.Ascensiunea la putere a lui Gaddafi a avut radacinile in credinta lui pan-araba
, o viziune idealizata a unei natiuni arabe care se intinde de la Golful Persic la Oceanul Atlantic. Intre anii 1950 si '60 a promovat aceasta teorie alaturi de presedintele egiptean Gamal Abdel Nasser, cat si cu alti ofiteri libieni care, la fel ca si liderul lor, au venit din triburile tarii sarace.
In timpul primilor ani la putere,
Gaddafi a lucrat pentru a sparge granitele care, in cuvintele lui, au fost create de "puterile coloniale pentru a desparti poporul arab." El a jucat un rol cheie in formarea Federatiei Republicilor Arabe, care cuprinde Libia, Egipt si Siria. Federatia se va dovedi cu beneficii putin practice, in timp ce relatiile dintre natiunile membre se vor deteriora.