Pe la mijlocul lunii februarie, inaintea meciurilor cu Heerenveen si Hertha, gandeam cam asa: "Ce bine ar fi ca echipele noastre, Steaua si Rapid, ajunse amandoua in primavara europeana, sa poata castiga in fata unor formatii dintr-un fotbal de prim-plan, asa cum este cel olandez si german". Mai scriam atunci ca echipele noastre au dezavantajul ca in timp ce adversarele lor se afla in plin campionat, Steaua si Rapid se prezinta la intalnirea cu ele doar dupa niste meciuri de pregatire. Ce s-a intamplat, se stie foarte bine. Steaua a castigat clar la Heerenveen cu 3-1 iar Rapid a invins la Berlin cu 1-0. La Bucuresti, in partidele retur, doar s-au parafat calificarile in "optimi".
Acum, cele doua reprezentante ale fotbalului nostru se afla in fata unor incercari si mai dure. Desi se zbate in subsolul clasamentului spaniol, Betis este o echipa foarte periculoasa, daca a reusit ea s-o bata pe Chelsea lui Mourinho. Un adversar foarte puternic este si Hamburg SV, aflata pe locul trei in Bundesliga, si vine la Bucuresti dupa ce a invins-o pe Bayern Munchen, in capitala Bavariei.
Asa ca astazi stadioanele National (din Complexul "Lia Manoliu") si Giulesti, pline ochi de suporterii celor doua echipe, vor fremata (speram mult) de bucurie la noi succese ce vor "marca Steaua" si "marca Rapid". Va fi foarte greu, dar nu imposibil!

HSV e pe cai mari, Rapid e pe val!
Rapid se afla la al patrulea examen pe care trebuie sa-l sustina in fata unui examinator deosebit de important, foarte pretentios si in acelasi timp nemilos: fotbalul german. Aceste afirmatii nu sunt ce par a fi la prima vedere, adica o gaselnita gazetareasca. Ele se constituie intr-un adevar care este ca o axioma, iar o axioma este un adevar fundamental acceptat, fara a mai fi demonstrat, fiind evident prin el insusi. Vom spune totusi ca fotbalul german este unul dintre cele mai puternice din lume. A castigat de trei ori titlul suprem in 1954, 1974 si 1990. A mai castigat si campionate europene, ultimul in 1996, si cupe europene si efectiv nu mai stim pentru ca nu le-am mai tinut cont, de cate ori a mai jucat si finale importante. In aceasta ordine de idei si venind la oile noastre, trebuie sa amintim ca echipa care va evolua astazi pe stadionul Giulesti ("Valentin Stanescu" se numeste de fapt), Hamburg S.V. este o castigatoare a Cupei Campionilor, editia 1983, cand a invins cu 1-0 pe Juventus Torino. Este adevarat ca in anul urmator echipa din al treilea oras ca marime al Germaniei si unul dintre cele mai mari porturi din lume a fost eliminata de Dinamo Bucuresti dupa un surprinzator 3-0 pentru "cainii rosii" in meciul tur si un 2-3 pentru nemti in partida revansa de la Hamburg! Au fost cele doua fete ale lui Hamburg S.V., asa cum sunt si cele doua fete ale satelitului Pamantului, Luna: una luminoasa, alta intunecoasa, necunoscuta.
Pentru Rapid echipa pregatita de Thomas Doll este insa una foarte cunoscuta, mai ales dintr-o isprava foarte recenta, cand in ultima etapa din Bundesliga a furnizat marea surpriza a campionatului, invingand-o la Munchen pe faimoasa Bayern, multipla campioana a Germaniei. Meciul s-a disputat pe o vreme potrivnica (ninsoare, vant, teren foarte greu, noroios), dar Hamburg le-a invins si pe Bayern si vremea si a castigat cu 2-1.
Prin urmare oaspetii de azi ai Giulestiului formeaza un "11" extrem de puternic, mai puternic decat Stuttgart si mult - mult mai puternic decat a fost Hertha Berlin. In plus, cum afirma si tehnicianul Doll, "suntem avizati de ce s-a intamplat cu Hertha si vom zbura spre Bucuresti numai cu dorinta la o victorie care sa ne permita sa privim mai linistiti partida retur". Cu aceste ganduri si afisand o superioritate la care-i dau dreptul succesele din ultimul timp in campionat si in Cupa UEFA (in grupa preliminara a batut pe AC Monaco si TSKA Sofia) se prezinta HSV la intalnirea cu Rapid. O superioritate care o poate duce la... pieire pentru ca asa a procedat si Steaua cu Heerenveen in meciul retur si stim cu totii ce-a patit.
Lasand orice speculatie la o parte, trebuie sa spunem ca prima sansa o au ei, oaspetii. Ne vedem obligati insa sa spunem ca, la randul ei, si Rapidul nostru se afla undeva pe creasta valului; pentru ca nu-i la indemana oricarei echipe din Europa sa elimine pe Feyenoord, sa bata pe Sahtior la Donetk, pe Hertha la Berlin si pe Rennes si PAOK Salonic acasa. In toate aceste meciuri Rapid n-a mai fost echipa din campionat, una care a alternant jocul spectaculos cu cel mediocru, a fost ca un fel de taifun, dintre acelea care distrug totul in calea lor. Asa speram s-o vedem si in confruntarea de astazi.
Razvan Lucescu nu este un antrenor cu prea mare experienta, este insa un tehnician foarte receptiv si destul de inteligent ca sa nu fi descoperit si partile slabe ale echipei lui Thomas Doll. La Rapid nu va juca Maldarasanu, piesa de baza, un jucator-cheie in angrenajul alb-visiniilor. Este posibil sa reintre insa Viorel Moldovan, un atacant cu foarte mare experienta. Bine ar fi ca el sa intre cand Rapid va conduce cu 1-0! Oare, ar fi prea mult? Nicidecum, pentru ca, desi suntem convinsi ca hamburghezii se vor bate pana in ultimele momente ale disputei, giulestenii ne-au demonstrat ca si ei o pot face, asa cum au facut-o si cu Feyenoord.
Eu unul mizez pe forma foarte buna a portarului Danut Coman si pe incisivitatea celor doua "varfuri" Daniel Nicolae si Mugurel Buga. Si chiar daca nu se va califica, varianta nedorita de nimeni in Romania, o victorie, la orice scor, ar insemna enorm pentru Rapid, pentru fotbalul nostru in general.
De altfel, aici eu unul ma aflu pe acelasi palier cu antrenorul Rapidului, care a avansat exact aceeasi idee. "N-am visat ca vom ajunge atat de departe, asa ca nu mai avem nimic de pierdut, jucam!
Jucati, baieti!

"RoS-albaStrii" promit celor 50.000 de suporteri: Nu va vom dezamagi!
O stie toata lumea, meciul retur cu Heerenveen a fost ca un cosmar pentru campioana Romaniei. De fapt, conform antrenorului Cosmin Olaroiu, acea infrangere cu olandezii trebuie uitata cat mai rapid, asa cum trebuie sa uiti un vis urat. Si cum nici de Villarreal nu vor sa-si mai aminteasca, este si normal ca in aceasta seara – pentru ca tot suntem la ora de spaniola – Radoi&comp sa retraiasca visul frumos cu faimoasa Valencia, ingenunchind astfel pe gratioasa Betis Sevilla.
Asadar - ca sa ne legam de titlul de mai sus – fotbalistii Stelei abordeaza prima mansa a "optimilor" Cupei UEFA cu un singur gand: acela de a nu-i mai dezamagi (cum s-a intamplat cu Heerenveen) pe cei 50.000 de suporteri care vor umple diseara stadionul National si, bineinteles, de a merge la Sevilla pe urmele echipei din ’86, fortand astfel calificarea in "sferturi". Sigur ca, asa cum spunea si Oli, meciul cu Betis nu va fi deloc unul usor – mai ales ca pentru noi exista handicapul jocurilor oficiale – insa important este ca baietii sunt "montati" si chiar cred in sansa lor de a- invinge pe iberici. "Am mare incredere in baieti. Am discutat cu ei si i-am simtit foarte motivati. De altfel, sunt constienti ca, daca vor fi o echipa colectiva si foarte-foarte scurta, nu vor fi probleme in privinta succesului nostru", a subliniat antrenorul "ros-albastrilor" in conferinta de presa de ieri. In plus, Olaroiu a mai precizat ca daca elevii sai isi vor completa valoarea prin ambitie si daruire nimeni nu va putea sta in fata Stelei. "Sigur ca, desi are probleme in campionat, Betis ramane o echipa redutabila si foarte tehnica pe spatii largi, ceea ce inseamna ca, daca este lasata sa joace, poate invinge pe oricine. Cert e ca pe noi nu ne sperie si vom face tot posibilul sa fortam calificarea inca de la Bucuresti, mai ales ca am la dispozitie un lot in intregime valid. Ca sa nu mai spun ca, dincolo de faptul ca baietii au de luat o revansa in fata suporterilor, cu totii ne dorim accederea in sferturi si obtinerea unei performante superioare pentru clubul Steaua si pentru fotbalul romanesc", a conchis Olaroiu, neincrezator in varianta spaniolilor de a juca cu rezervele.

Va evolua Betis cu rezervele?
Daca ar fi sa admitem parerea tehnicianului stelist, este greu de crezut, insa daca ar fi sa ne luam dupa ceea ce spune antrenorul ibericilor, Lorenzo Serra Ferrer, Betis chiar ia in calcul menajarea unor titulari in meciul din aceasta seara. "Trebuie sa ne dozam cu grija fortele si sa profitam de calitatile tuturor jucatorilor din lotul nostru, deoarece avem de disputat doua meciuri importante in cursul acestei saptamani. Voi tine cont de partida care ne asteapta duminica, in campionat, cu Malaga, atunci cand voi face echipa pentru meciul cu Steaua", a spus Ferrer. Si asta in conditiile in care, totusi, redutabilul mijlocas al "verzilor", Joaquin, a replicat: "Noi respectam echipa Steaua, care are experienta in cupele europene, dar am venit la Bucuresti sa obtinem un rezultat bun si sa ne calificam. Stim ca va fi o partida dificila, dar nu trebuie sa primim gol, pentru a avea sanse mai mari in retur". In ce ne priveste, speram sa nu se adevereasca vorbele lui Joaquin, ci sa se implineasca visele noastre de calificare. Forza Steaua!