Sectiile de votare au fost deschise la ora 09:00 (07:00 GMT) si se vor inchide la ora 20:00, insa presedintele in exercitiu Sauli Niinisto a votat in avans, la fel ca peste 36% din cei 3,5 milioane de alegatori.

Niinisto, care se prezinta la alegeri ca independent, este creditat cu 51%-63% din intentiile de vot, potrivit sondajelor de opinie, cu mult inaintea contracandidatului sau, ecologistul Pekka Haavisto, creditat cu 13-14% din intentiile de vot.

Daca niciunul dintre candidati nu va obtine 50% din sufragii, un al doilea tur de scrutin va fi organizat pe 11 februarie.

Sauli Niinisto este presedintele finlandez cel mai popular dupa Urho Kekkonen (1956-1981) si il devanseaza pe maresalul Mannerheim, erou al razboiului contra Uniunii Sovietice al carui loc in memoria colectiva a finlandezilor este comparabil cu cel al generalului De Gaulle in Franta.

Niinisto si-a exercitat din plin atributiile functiei sale pentru a-si cultiva relatiile cu Rusia. Strategia sa nu a impiedicat insa Finlanda, fost teritoriu al Rusiei imperiale (1809-1917), sa se apropie de SUA si de NATO.

"Unul dintre principalele obiective ale politicii externe si de securitate ale Finlandei este acela de a evita sa fie implicata intr-un conflict armat", explica Sauli Niinisto la jumatatea acestei luni, cu ocazia implinirii a 100 de ani de la crearea fortelor armate finlandeze, potrivit agerpres.ro.

Nascut in august 1948 la Salo (sud-vest) intr-o familie de muncitori, Sauli Niinisto a devenit avocat inainte de a intra in politica din partea partidului conservator Coalitia Nationala.

Ministru al justitiei in 1995-1996, el a asigurat ulterior portofoliul finantelor (1996-2003) si si-a ajutat tara sa depaseasca recesiunea de la finalul anilor '90, inainte de a adera la zona euro. Intre 2007 si 2011, Niinisto a fost presedinte al parlamentului finlandez.