Nascut pe 4 august 1859, intr-o familie modesta din centrul Norvegiei, Knut Hamsun a avut o copilarie impovarata de griji. Cind avea doar trei ani, familia lui s-a mutat la Hamarøy, o localitate aflata la o suta de kilometri de Cercul Polar, iar copilul n-a fost menajat de munci fizice si privatiuni. N-a avut niciodata parte de o educatie in mediul academic. Tineretea si-a petrecut-o calatorind si a continuat muncind in branse prost platite pentru a-si cistiga traiul. A descoperit cartile in adolescenta, ca un refugiu pentru traiul greu si sentimentul de insingurare, iar in 1877, la optsprezece ani, si-a publicat primul roman, „ Den Gaadefulde“. A continuat sa scrie si sa publice constant, nu doar romane, ci si poezii sau piese de teatru. Printre lucrarile sale timpurii care au facut vilva la vremea respectiva se numara „Fra det moderne Amerikas aandslit“, o descriere satirica a Statelor Unite ale Americii, pe care avusese ocazia sa le viziteze de doua ori. Afirmarea ca scriitor vine insa in 1890, o data cu publicarea romanului „Foamea“, o poveste care anticipa literatura absurdului, construita in jurul angoasei unui scriitor hiperlucid, constrins de privatiunile materiale.