Discovery a aterizat la ora locala 5:11(15:11 ora Romaniei), in conditii de slaba vizibilitate. A fost pentru a 50-a oara cand o naveta spatiala a aterizat pe pista de la baza Edwards. Pista din California a fost preferata celei de la Cap Canaveral, Florida, datorita conditiilor meteo nefavorabile pe coasta de est a Statelor Unite. NASA ceruse de ieri dimineata pregatirea a doua baze alternative pentru aterizarea navetei, solutia de rezerva fiind baza White Sands, din New Mexico. Naveta a primit in jurul orei 3:00, permisiunea de a incepe procedurile de aterizare.

Comandantul Eileen Collins si copilotul Jim Kelly au pus in functiune cele doua rachete de manevra pe orbita la ora 11H06 GMT (14.06 ora Romaniei) timp de doua minute si 42 de secunde, pentru a pierde altitudine. Punerea in functiune a rachetelor echivaleaza cu franarea in spatiu si a antrenat reducerea vitezei de la 29.000 de kilometri pe ora la 300 de kilometri pe ora, la o altitudine de 354 de kilometri, atunci cand Discovery se afla deasupra Madagascarului. Scaderea vitezei a fost suficienta pentru a scoate naveta de pe orbita si a incepe coborarea vertiginoasa spre Pamant.

Dupa aproximativ o ora, naveta se afla deasupra Californiei. Fusese trecut astfel cel mai tensionat moment al misiunii, intrarea in atmosfera, moment care a fost fatal navetei Columbia, in urma cu doi ani si jumatate, mai ales ca lansarea lui Discovery a fost marcata de incidente similare. Astronautii de pe Discovery nu au ascuns faptul ca se gandeau la dezastrul Columbiei. "Columbia este prezenta undeva in mintea voastra, dar operatiunea va decurge la fel de bine ca la antrenamente", a spus Jim Kelly, copilotul lui Discovery, cu cateva zile inainte de intoarcerea acasa.

Al doilea moment critic al zilei de ieri a fost aterizarea propriu-zisa. Aceasta a decurs insa conform planurilor initiale, cei sapte astronauti de pe naveta fiind in permanenta in contact cu expertii NASA de la sol care au ghidat intreaga operatiune.

"Discovery a ajuns acasa", a anuntat centrul de control al misiunii, de la Houston, Texas, in momentul in care naveta s-a oprit pe pista. "Ne-am intors", a raspuns comandantul Eileen Collins, declansand aplauze si tipete de bucurie la toate centrele NASA unde era monitorizata aterizarea.

Cea mai mare parte a misiunii, Discovery a fost arimata la Statia Spatiala Internationala, timp in care doi dintre membrii echipajului au efectuat trei iesiri in spatiu, in timpul carora au inlocuit un giroscop defect al Statiei si au reparat scutul termic al navei. Discovery a transportat provizii si echipamente pentru echipajul de pe SSI, dar o mare parte din misiune a fost dedicata testarii noilor echipamente de siguranta create pentru a preveni repetarea unor accidente ca acela al navetei Columbia.

Aterizarea navetei era prevazuta initial pentru luni la Centrul Spatial Kennedy, de la Cap Canaveral, Florida, dar NASA a amanat operatiunea pentru marti, din cauza conditiilor meteo nefavorabile. Din aceleasi motive, naveta a aterizat marti la baza Edwards din California, nu in Florida. Discovery a aterizat la baza din California in octombrie 2000, iar naveta Endeavour, in mai 2001.

Baza Edwards se afla la o altitudine de sapte sute de metri, iar cea mai apropiata localitate se afla la o distanta de 40 de kilometri. Baza adaposteste "Dryden Flight Research Center", centru de testari al NASA. Cei sapte astronauti au acum ocazia sa cineze in familie si sa faca un dus, dorinta exprimata in urma cu cateva zile.