Nascut in '46 in Leicester, dupa ce a urmat cursurile City of London School si Magdalen College, Oxford, Barnes a lucrat o perioada ca lexicograf pentru Oxford English Dictionary. In acelasi timp a fost editor si critic de film. Intre 1979 si 1986 a avut rubrica permanenta la televiziune, in publicatiile New Statesmen si in Observer. A fost comentator de politica externa pentru cotidianul The New Yorker. Are un portofoliu impresionant (Premiul Somerset Maugham pentru "Metroland", 1981; Prix Médicis pentru "Papagalul lui Flaubert", 1986: Premiul E.M. Forster decernat de Academie si de Institutul American de Arte si Litere, 1986;