"Phoenix a aterizat", a anuntat un oficial de la NASA, in aplauzele si strigatele de bucurie de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al agentiei americane de la Pasadena, California, care coordoneaza misiunea.

"Nu mi-as fi putut imagina o aterizare in conditii atat de bune", a declarat Barry Golstein, seful misiunii. "Suntem pe solul lui Marte si avem un minut de date transmise de sonda dupa aterizare, putem confirma ca Phoenix se afla aproape exact pe axa est-vest prevazuta", a spus el.

Doar 45% dintre tentativele de aterizare pe Marte de pana in prezent au fost incununate de succes. Misiunea Phoenix a costat 420 de milioane de dolari.

Dupa ce a parcurs 679 de milioane de kilometri de la lansarea sa, in august 2007, Phoenix a intrat a intrat in atmosfera martiana duminica la ora 23.30 GMT (luni 2.30, ora Romaniei) cu o viteza de 21.000 de kilometri pe ora, incepand o coborare periculoasa. Sapte minute mai tarziu, la 23.37 GMT, sonda a aterizat lin. Totusi, confirmarea aterizarii reusite nu a ajuns pe Pamant decat la ora 23.53 GMT, deoarece semnalul are nevoie de 15 minute pentru a parcurge, cu viteza luminii, distanta de 276 de milioane de kilometri dintre Marte si Terra.

Phoenix si-a deschis apoi cele doua antene solare, dupa ce a asteptat 20 de minute, pentru a lasa praful sa se aseze si a evita depunerea sa pe panourile solare. Prima imagine transmisa de Phoenix urma sa ajunga pe Pamant dupa doua ore.
"Nu putea decurge mai bine", a spus Peter Smith de la Universitatea din Arizona (sud-vest), seful stiintific al misiunii. "Asteptam acum sa inceapa cele 90 de zile de experimente stiintifice fabuloase", a adaugat el, descriind misiunea de trei luni care se desfasoara la temperaturi situate intre minus 73 si minus 33 de grade Celsius.

"Mergem intr-o zona a planetei neexplorata si acest lucru este entuziasmant", explicase el sambata. "Obiectivul nostru este obtinem un esantion bun din acest sol inghetat, pentru ca noi cautam o zona locuibila pe Marte".

Sefii misiunii au avut mari emotii in timpul ultimelor sapte minute de coborare a sondei spre Marte, care au fost "sapte minute de teroare", potrivit directorului programului de explorare al Plantei Rosii din cadrul NASA, Doug McCuistion.

La aterizare, Phoenix a folosit un scut termic pentru a reduce viteza dupa intrarea in atmosfera si a desfasurat o parasuta supersonica in acelasi scop. Sonda si-a pornit apoi rachetele din partea anterioara timp de 37 de secunde, pentru a ateriza lin pe cele trei picioare. Phoenix a aterizat in regiunea Vastitas Borealis, o campie circumpolara plata, presarata cu putine stanci.

Phoenix este dotata cu instrumente care vor analiza compozitia permafrostului, putand identifica molecule de carbon si hidrogen, elemente necesare vietii. Sonda, care este dotata si cu o camera, va desfasura un brat mecanic articulat cu o lungime de 2,35 de metri, care poate sapa pana la o adancime de un metru. Unul dintre instrumentele bratului poate incalzi esantioanele de sol pentru a detecta substante volatile, precum apa.

Orbitorul american Mars Odyssey descoperise in 2002 vaste cantitati de hidrogen la suprafata planetei, confirmand ca Marte, mai ales in regiunea polara arctica, este acoperita de gheata.

Cei doi roboti americani Opportunity si Spirit, care continua sa exploreze de trei ani suprafata lui Marte in zona ecuatorului, au descoperit si ei indicii ale faptului ca pe Planeta Rosie a existat candva apa.

Cu ambele antene solare desfasurate, Phoenix are o latime de cinci metri si o lungime de 1,52 metri, cantarind 350 de kilograme, dintre care 55 doar instrumentele stiintifice.