Pe drumul catre Pluto, unde urmeaza sa ajunga in 2015, sonda NASA "New Horizons" a traversat zona dintre planeta Jupiter si cele 60 de "luni" ale sale. Imaginile captate cu aceasta ocazie au dezvaluit ca pe Io, unul dintre satelitii mentionati, au loc puternice eruptii vulcanice, care, practic, lumineaza partea intunecata a corpului ceresc, noteaza revista "Spiegel". Gravitatia lui Jupiter a accelerat sonda, viteza acesteia crescand pana la 86,000 km/h. In total, viteza sondei s-a marit cu 14.0000 km/h, ceea ce ar putea face ca "New Horizons" sa ajunga pe Pluto mai devreme cu trei ani decat se planificase. Capturile sale foto i-au bucurat enorm pe astrofizicieni, care au putut vedea in premiera si in detaliu imagini cu Jupiter si "lunile" sale, observate de aproape. Aceste fotografii demonstreaza ca satelitii planetei aduna in inelele din jurul acesteia, prin forta lor de atractie, praf si reziduuri cosmice, au explicat reprezentantii NASA. Inelele sunt alimentate incontinuu de praful format de impacturile micrometeoritilor cu cele patru luni interioare, ce sunt foarte energice datorita marimii campului gravitational al lui Jupiter. Inelul interior e largit de interactiunea cu campul magnetic al lui Jupiter. In plus, voiajul sondei in zona respectiva a oferit cea mai buna perspectiva de pana acum asupra unei furtuni in spirala numita "Little Red Spot" (a carei intensitate variabila a atins la un moment dat chiar si 400 mile pe ora). Fotografiile luate de la aproximativ 2,3 milioane de kilometri distanta le-au confirmat specialistilor teoria potrivit careia vartejul galactic s-a format, in deceniul trecut, din alte trei mai mici, devenind intre timp al doilea ca marime din sistemul solar. Dimensiunile sale ar acoperi cam 70% din diametrul Terrei, adica 9000 de kilometri. In 2006, sporindu-si puterea, furtuna a devenit la fel de rosie ca faimoasa "Great Red Spot", care este de doua ori mai mare decat Pamantul si care are o vechime de circa 300 de ani! Gratie noilor capturi foto, oamenii de stiinta spera sa inteleaga cum apar aceste vartejuri uriase si "longevive" si cum isi schimba acestea culoarea. Cele mai spectaculoase imagini sunt insa cele cu Io, deasupra careia se ridica, asemeni unei umbrele, un nor de gaze aruncate de vulcanul Tvashtar pana la 300 km altitudine. "New Horizons" a mai descoperit un vulcan misterios si ceva mai "tanar" decat Tvashtar, a carui lava abia a ajuns la suprafata satelitului si care inca nu se poate mandri cu propriul nor de gaz. "Vedem aici inceputurile unui nou vulcan", a declarat John Spencer, de la Southwest Research Institute din Boulder (statul american Colorado). Expertii sunt cu atat mai incantati, cu cat precedenta sonda-pasager prin zona, "Galileo", care si-a incheiat misiunea in septembrie 2003, nu a furnizat informatii despre emisiile de gaze vulcanice, desi a studiat vreme de sase ani planeta si imprejurimile.